Chapter 7

Kelsey’s eyelashes fluttered nervously.

But she quickly composed herself.

“Nothing special,” she replied calmly. “I’ve completed all my credits anyway. Graduating early and starting to look for jobs seems like a good idea.”

Jason stared at her in disbelief. “You’re looking for jobs? Not going to college?”

Kelsey avoided his gaze.

“Yeah, I’m skipping college and going straight into the workforce.”

She was leaving for London in two days.

At this critical moment, she didn’t want to tell Jason about her departure and risk creating unnecessary drama. But she also didn’t want him to keep up this charade for the Juilliard nomination, so saying she was going to work seemed like the cleanest break.

This way, Jason would have no reason to continue pretending.

Jason was clearly stunned.

He had always assumed that with Kelsey’s exceptional grades and talent, she would definitely stay and compete for the Juilliard nomination.

But she wasn’t planning to continue her education at all?

His momentary distraction gave Kelsey the chance to try to pull away, but he quickly snapped back to reality and tightened his grip around her.

“Where are you rushing off to?” His voice carried a note of irritation. “I’m starting to feel like you’ve been avoiding me lately.”

Kelsey turned her face away, refusing to meet his eyes.

“I haven’t been.”

Jason’s frown deepened.

In the past, whenever he’d held Kelsey like this, her pale face would flush bright red almost instantly.

Chapter 7

But now, her expression remained unchanged. Even with their bodies pressed together, he could hear her heartbeat–steady, unaccelerated, unmoved by his proximity.

A wave of frustration surged through Jason without warning.

As if trying to prove something to himself, he gripped her chin and forced a kiss on her, his hand boldly sliding beneath her shirt.

He just wanted to see her blush and tremble like she used to.

Kelsey panicked completely.

Hadn’t she just told him she wasn’t pursuing the Juilliard nomination? What more did he want from her?

“Jason!” She grabbed his wrist. “I’m–I’m on my period! We can’t!”

His hand momentarily paused.

“Really?” He raised an eyebrow, his voice already husky with desire. “But I can’t help myself, Kels.”

Kelsey trembled. Before she could protest further, Jason’s gaze fixed on her lips, still glistening from his forceful kiss.

His eyes darkened.

“You know, your mouth is really pretty,” he murmured, sliding his fingers between her lips without warning.

“Your tongue is so soft too. I wonder what it would feel like if you used it to-”

“STOP IT!”

Kelsey finally screamed in outrage, biting down hard on his fingers.

“Shit!” Jason yanked his hand back in pain. When he looked up, he was shocked to see tears welling in Kelsey’s eyes.

He froze. “Kelsey, what-”

Kelsey squeezed her eyes shut, unable to bear another second.

Why?

Why, when she had explicitly said she wasn’t pursuing Juilliard anymore…

Why wouldn’t Jason just leave her alone?

16.00

Chapter 7

Was she really nothing more to him than a body to use whenever he wanted?

The humiliating tears threatened to spill over. Seeing her like this, Jason felt an unexpected jab in his chest. He tilted her chin up, forcing her to look at him.

“Kelsey, why are you crying-”

His phone rang suddenly, cutting him off mid–sentence.

Jason answered irritably to hear Bryce’s voice.

“Stan! Everyone’s here waiting for you! It’s my birthday, man–don’t bail on me!”

Jason suddenly remembered his commitment.

“I’ll be there,” he muttered.

He hung up and turned back to Kelsey.

“Come with me.”

This time, Jason didn’t give Kelsey a chance to refuse. He practically dragged her to Tyler’s lake house where the party was already in full swing.

But when they walked through the door, Hannah was there among the guests.

Derek leaned in to whisper to Jason.

“Hannah just showed up saying she was invited. None of us wanted to kick her out, so…”

Jason didn’t comment, just pulled Kelsey down onto a couch beside him.

The party quickly spiraled into chaos.

An hour later, almost everyone was completely wasted, with only Kelsey and Hannah remaining sober.

Feeling increasingly uncomfortable and seeing that Jason was too drunk to pay attention to her, Kelsey

decided to leave.

But just as she reached the door, a cold voice stopped her.

“You heard everything at the café today, didn’t you, Kelsey?”

She turned to find Hannah standing behind her.

Kelsey sighed wearily.

Chapter 7

So Hannah had noticed her leaving the café earlier.

There was no point in lying. She nodded.

“I did, by coincidence.”

The color drained from Hannah’s face.

“You probably think I’m despicable, manipulating Jason’s feelings like that.”

She gave a bitter smile.

“But my father is a convicted felon. My mother ran away when I was five, after he nearly beat her to death. I’ve fought tooth and nail for everything I have now.”

“So it doesn’t matter if you think I’m awful. I’m just trying to secure a better life for myself.”

Kelsey studied Hannah for a long moment before quietly responding.

“I don’t think you’re awful. And I’m not planning to tell Jason anything.”

She meant it.

This was between Hannah and Jason. She was leaving anyway, and had no desire to get further involved in their drama.

“Thank you,” Hannah said with a wan smile. “But I’m sorry–ever since I was five, when my mom promised she was ‘just going to the store‘ and never came back, I haven’t been able to trust anyone.”

“So I can’t trust you either. I have to make sure you and Jason are finished for good.”

Kelsey frowned, about to ask what she meant, when Hannah suddenly smashed her glass against the wall and dragged a shard across her own cheek.

A piercing scream echoed through the house. Jason recognized the voice immediately.

“Hannah!” 

He burst through the door to find Hannah on the floor, clutching her bleeding face and sobbing as she pointed at Kelsey.

“Why would you do this to my face, Kelsey? Why?!”

Chapter 8

Chapter 8